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    苏子姑娘心地善良，但守护南北两道岂是说说而已？那要牵涉到朝廷的方略和大汉的国策，他眼下只是一个小军侯，在这上面还没有置喙的权力。

    3

    十多天后，他们遇上了一伙马贼。

    马贼在黄昏时摸上来，黑云滚滚，蹄声震天。

    郑吉让众人护住万年、苏子和蝉衣。

    马贼之所以无往而不利，靠的有两样东西：快马和轻刀。只要防住他们的冲撞劈杀，接下来的事情就好办得多。万年的亲卫都携带有乌孙大名鼎鼎的破甲弩，不说杀敌，防守还是很有威力的。

    苏子脸色苍白，手足冰凉。蝉衣浑身发抖，都要哭出声来。

    万年抽出长剑，要去和马贼拼杀，被亲卫们拦住。

    这伙马贼人数不多，三十骑左右。

    郑吉一人一马立在马贼来路上，凤眸微眯。

    虎蛮迎着马贼冲过去，与敌相距两百步左右，取下野牛大弓，搭箭就射，一名马贼中箭落马。

    马贼大怒，扬刀嗷呜，奔驰如风，要剁了虎蛮。

    这个时候就显出虎蛮的不凡，身为天猚族射雕手，箭术之精令人目瞪口呆。只听得弓弦崩崩直响，每一箭都有一个马贼应声落马。须臾之间便有三个马贼血染大漠。

    马贼气疯了，二十多匹马卷起黑色云团杀过来，誓杀虎蛮。在野外遭遇，像虎蛮这样的射雕手简直就是他们的噩梦。

    虎蛮不待马贼接近，回马便走。边跑边抽冷子回头射箭，不时有马贼惨叫着坠马。

    郑吉让过虎蛮，缓缓抽刀，吞雪刀寸寸出鞘。

    暮色中，紫凫像一道红色闪电划过大漠，张扬而霸道。

    郑吉马快，冲入马贼之中，一刀劈翻当面的马贼，一掠而过，左拳神人擂天鼓，将又一个马贼砸得倒飞出去，骨断筋折，五脏皆碎。

    一个照面便有两个同伴被杀。那些马贼寒毛直竖，知道碰上了高手，立刻改变战术，舍却虎蛮，合力围杀郑吉。

    郑吉长笑，一刀一马，风驰电掣如入无人之境。吞雪刀左劈右砍，血水四溅，鬼哭狼嚎。

    虎蛮在外围兜杀，箭无虚发，不时有马贼应弦毙命。

    为首的马贼知道这次踢到了铁板，呼哨一声，舍了郑吉和虎蛮，像狼群一样扑向万年等人，企图冲乱阵脚，令郑吉无暇顾及。

    那些亲卫将万年和苏子护在当中，并不出击，只管用破甲弩攒射，马贼不等靠近便被射成了刺猬。

    马贼见势不妙，丢下十几具尸体狼奔豕突。

    郑吉抖落吞雪刀上的血水，单骑追杀，势若奔雷。

    为首的马贼见郑吉追来，吓得魂飞天外，拼命打马狂奔。可惜他的坐骑在紫凫面前远远不够看，须臾之间就被追个马头碰马尾。

    幸存的马贼早被吓破胆，眼睁睁看着郑吉像老鹰抓小鸡一样擒获他们老大，兔死狐悲，一哄而散。

    郑吉将那个马贼丢在沙地上。两个亲卫抢上来，将那人绑得跟粽子似的。

    一场危机化解，众人都松了一口气。

    最高兴的就是蝉衣，小手不停地拍着初具规模的胸脯，一个劲儿叫道：“谢天谢地……谢天谢地……”

    苏子笑道：“你应该谢的不是天和地，而是郑公子和虎蛮。”说到这里，她望向人群中那个修长伟岸的身影，贝齿轻咬朱唇，眸光迷离，如江南涣涣的春水。

    “对哦……是郑公子和虎蛮救了我们，我谢天谢地做什么？”蝉衣省悟过来，娇笑不已，连蹦带跳跑到虎蛮身边，摇着他的手叫道，“虎蛮，你教我射箭好不好？”

    虎蛮长这么大，还是第一次被女孩子这么拉手，又是这么好看的女子，一张脸红得要滴下血来，嗫嚅道：“在我们族里……女子是不能学射箭的……”

    蝉衣噘起小嘴：“我又不是你们族里的人，为什么不能学射箭？”

    虎蛮张口结舌，不知道该怎么回答。

    郑吉将刀插回鞘里，看向马贼头目。这人身材壮硕，燕颌短须，断发垂颈。头戴狐皮帽，身穿翻领长袍，折襟窄袖。左耳垂上吊着一颗狼牙，二十多岁，极是雄壮。

    郑吉问道：“你是蓝胡子的人？”

    众人闻言，皆有惊恐之色。

    蓝胡子是北道有名的马贼，嗜杀成性，手段残忍，曾经一天之内活埋行商五十二人。每次抢劫杀人时，都将胡须染成靛蓝色，形似鬼蜮，北道之人呼为“蓝胡子”。而此处正是蓝胡子经常活动的区域。

    马贼吼道：“汉狗，你杀我兄弟。大当家的一到，你们全都得死。”

    冯无疾最听不得“汉狗”二字，抡起剑鞘把那个马贼抽个大跟斗，气道：“郑军侯，跟这种杀人越货的马贼废什么话？一刀杀了省事儿！”

    郑吉拦住冯无疾，派人将马贼带到一旁，他亲自审问。

    冯无疾不解道：“郑军侯真是麻烦，和马贼有什么好谈的？”

    万年道：“郑军侯这么做，一定有道理，咱们还是听他的。”

    过了一会儿，郑吉回来，脸色凝重：“我们得准备一下，马贼也许很快就到！”

    “什么？”众人大为不解，“马贼刚被杀散，他们还敢再来？”

    郑吉说道：“刚才那些人是蓝胡子的手下。蓝胡子报复心很强，这里又是他的地盘，无论如何他都不会让我们安然东去的。”

    “那怎么办？”众人好像再次掉进冰窟窿，声音都有点儿发抖。

    冯无疾急道：“蓝胡子要来，咱们还在这里磨蹭什么？赶紧走啊！”

    亲卫徐虎道：“从此往东九百里直到高墨城，山高路险，戈壁如海，是马贼出没之地。我们很难逃出蓝胡子的追杀。”

    众人心头再紧，这么说岂不是死定了？

    蝉衣抓住苏子的衣襟，又要垂泪。

    苏子拍拍她的小手，安慰道：“不要担心！有郑公子在，我们一定会没事的。”

    蝉衣几乎要哭出声：“可那是连活人都吃的蓝胡子啊。”

    在北道上，蓝胡子是吃人的魔鬼，不可战胜。

    郑吉笑道：“蓝胡子也是人，没有三头六臂。要说他长得丑，咱们杀过狼，宰过熊，那些东西哪个比他漂亮？我不信咱们的刀砍不掉他的脑袋。”

    众人被郑吉感染，气氛一下子轻松许多。

    徐虎叫道：“大家都听郑军侯的，蓝胡子不来便罢，来了咱们就杀他个落花流水！”

    大家都笑起来，然后分头行动，积极准备。

    苏子走到郑吉身边，仔细打量他半晌，柔声道：“郑公子，你……刚才没有伤到吧？”

    郑吉摇摇头：“谢谢苏子姑娘关心，我很好。倒是苏子姑娘，希望那些马贼刚才没有吓到你。”

    苏子戴着帷帽，看不清她的脸色，“怕倒是怕的，不过想到有郑公子在，就……”声音突然低下去，似羞似喜，几不可闻。

    郑吉有些感动：“苏子姑娘请放心，只要郑某还有一口气，就不会让人伤害你们。”

    苏子“哦”了一声，又幽幽叹一口气。

    4

    见苏子离开，万年凑过来道：“郑军侯，打打杀杀这种事儿，有时候你不能一个人做……我好歹也是个男人吧？”

    “哦？”郑吉斜了他一眼，反问道，“殿下想试一试身手？”

    “你也看出来了？”

    “我没算错的话，吴半夏这两天就会出现。到时候把机会让给殿下如何？”

    万年立刻泄了气，悻悻道：“得，算我没说……那娘们儿就是个疯子，我怕了她好不好？”转身要走，又忍不住唠叨起来，“唉，我就想不明白了，你杀了老瞎子，她不找你报仇，反撵着我不死不休，这算什么道理？吃柿子非得捡软的捏？”

    冯无疾笑道：“这叫情有独钟嘛！也许吴半夏就看上了殿下呢？”

    “去去去！”万年愤愤道，“老冯，连你也看我笑话，非得让那娘们儿杀了我你们才开心？她看上的不是我，是红叶楼的酬劳。”

    郑吉和冯无疾大笑。

    万年看看左右，正色道：“郑军侯，那个蓝胡子真的会来？”

    “殿下希望他来？”

    “我当然盼着他来啊，要是此行斩了蓝胡子，本王子岂不是威震诸国？”万年话音刚落，突然脸色大变，闷雷似响声从天边滚滚而来。

    “蓝胡子来了！”有人大叫，恐慌像风一样传遍整个营地，众人的心一下子掉进冰窖里。

    万年狠狠给了自己一个大嘴巴，懊悔得直想撞地：“我这张乌鸦嘴真是哪壶不开提哪壶……”

    郑吉道：“蓝胡子早晚都会来的，不关你的事！殿下，你带过兵，眼下这种情形该怎么做？”

    万年立时会意，拔出长剑大喝道：“兵来将挡，水来土掩，全力迎战！胆怯者死！后退者斩！”

    一众亲卫全都安静下来，上马列阵，剑出鞘，弓上弦。

    郑吉看向冯无疾：“冯大侠，请你保护苏子姑娘和蝉衣，不要让任何人靠近她们！”

    冯无疾点头：“请郑军侯放心，马贼想碰她们，除非从冯某的尸体上踩过去！”

    郑吉点头，又将万年拉到身边，耳语一阵儿。

    万年惊异道：“这样能行？是不是太危险了？”

    郑吉唇角微挑：“要不殿下想个法子？蓝胡子此来定是倾巢而出，就咱们这几个人硬拼的话你有几成胜算？”

    万年老老实实道：“我没法子，可是……”

    “没什么可是！狭路相逢勇者胜，殿下刚才还要大显身手呢，这就怕了？”

    万年涨红了脸：“我怕什么？脑袋掉了碗大的疤。本王子闯荡江湖好几年，杀过人，也被人追杀过，不照样活蹦乱跳？”

    郑吉大笑。

    一大片乌云从天际滚滚而至，马蹄踏破大漠的荒寂，像千百面大鼓一起擂响，震得脚下的沙石都跳起来。

    一百多骑转瞬即至，成长蛇状缓缓围上来。
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